La coopération dans la région euro-arctique de Barents s'est amorcée en 1993, avec la signature par les cinq pays nordiques, la Fédération de Russie et la Commission européenne d'une déclaration instituant le Conseil euro-arctique de Barents lors de la conférence des ministres des affaires étrangères à Kirkenes en Norvège. Parallèlement, les gouverneurs des comtés de la région de Barents ont signé avec les représentants des populations autochtones un protocole de coopération instituant le Conseil régional de Barents. Aussi la coopération dans la région de la mer de Barents s'exerce-t-elle à un double niveau : le Conseil euro-arctique de Barents est l'instance de coopération intergouvernementale tandis que le Conseil régional de Barents constitue le cadre de la coopération entre les 13 régions des États membres.

L'objectif premier de la coopération de Barents est d'assurer le développement économique et social régional et d'améliorer la compétitivité de la région au sein de l'Europe. La cohésion, la bonne gouvernance et la croissance durable de la région sont des thèmes régulièrement débattus au plan politique ; des activités et des projets sectoriels contribuent à leur mise en œuvre, généralement par l'entremise des groupes de travail. Il existe, outre la coopération multilatérale, de nombreux accords bilatéraux dans la région. La coopération a également pour objet de suivre de près la politique de l'UE intéressant l'Arctique, le partenariat de la dimension septentrionale ainsi que d'autres programmes pertinents. Le secrétariat est situé à Kirkenes en Norvège.

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